Vrije val

A giant leap for mankind, zei Neil Armstrong toen hij in 1969 het laatste treetje van zijn maanlander afstapte. Midden in de nacht wakker gemaakt door een vader met gevoel voor historische gebeurtenissen, keek ik als achtjarig jongetje slaperig naar het vage zwartwitbeeld van de eerste mens op de maan. Inderdaad, een sprong voorwaarts voor de mensheid.
Drieënveertig jaar later stapte Felix Baumgartner uit het ronde deurtje van zijn gondel onder een grote transparante zak vol helium. I'm going home now, zei hij en stortte zich naar beneden. Dat was als statement genoeg, want hoe dapper en knap uitgevoerd ook, Felix heeft de mensheid met zijn vrije val vanaf negenendertig kilometer hoogte niet verder geduwd. NRC omschrijft zijn stunt als een teken van armoe. 'Dit 'ultimate scientific experiment' had de kenniswaarde van een wasmiddelreclame. Bevestigd werd dat de zwaartekracht werkt', aldus redacteur Arjen van Veelen. Sponsor Red Bull heeft vooral een ultimate marketing experiment gerealiseerd. Er zijn geen echte grenzen verlegd, al heeft Felix enkele records scherper gesteld die al sinds augustus 1960 (!) op naam van Joe Kittinger stonden. Hij is nu de snelste mens op aarde, zonder hulpmiddelen dan. En het was mooie feel good televisie, al had ik anno nu gehoopt op snaarstrakke HD-beelden van de vrije val zelf; we zagen een klein vaag wit propje door de lucht buitelen, van heel ver weg. De helmcamera van Felix hielp niet zo veel. Ik vond de beelden van de Legoversie, een dag later op YouTube, minstens zo mooi.
Evengoed: een prachtige marketingstunt. Baumgartner's vrije val, gesponsord door een stimulerend middel, steekt wel heel schrijnend af tegen de vrije val van een andere Armstrong in dezelfde week, wegens gebruik van stimulerende middelen. Lance mag zijn zeven tourtitels teruggeven en is geschorst voor het leven, reputatie leeggelopen als een grote heliumballon na de landing. De renners die uiteindelijk openheid gaven over zijn zorgvuldig opgezette dopingnetwerkje komen weg met een milde straf. Ik vind het eigenlijk een beetje raar. Van alle dopinggebruikers in de tour was Armstrong toch de beste. En als vervolgens een bank zich als sponsor uit de wielrennerij terugtrekt 'omdat het geen schone en eerlijke sport is' kun je me helemaal wegdragen. Hij die zonder zonden is werpe de eerste steen. Kan Red Bull geen wielrensponsor worden?